组合数学源远流长，它起源于古代的数学游戏，我国古人在《河图》《洛书》中便已经对一些有趣的组合问题给出了正确的解答。它又是年轻的，第二次世界大战结束以来，随着组合数学的复兴和崛起，组合设计理论的内涵和外延也经历了极为深刻的变化。它突破了古典组合数学仅研究一些趣味性安排和计数问题的局限，逐步发展成了一个崭新的数学分支。今天，现代设计理论的基本内容、思想和方法已与计算机科学、信息科学、网络通讯理论乃至生物学和化学等学科相互交叉渗透。而对实际应用中涌现的热点设计问题的探讨则已成为当代组合设计研究领域的一